第六章 死亡的行踪

死亡为埃斯帕指引了方向。森林里死去的树木，树丛里枯干的野草、金雀花和石楠花，河流和小溪里的死鱼：这些便是死神的足迹。

他追踪着死亡的脚步，也追寻着龙蛇的行踪，每过一天，它留下的痕迹都会更加清晰，就好像它体内的毒素正与日俱增一般。

维尔福河被动物的尸体堵塞，这段死水也成了屠宰场。新芽流出恶臭的脓汁，在石楠丛的掩盖之下，唯一尚存之物便是他熟悉至极的黑色荆棘。

古怪的是，埃斯帕觉得自己的力量也在增长。如果说龙蛇的毒素正与日俱增，那么解药的效力也是一样。“魔鬼”也显得远比过去精力充沛，仿佛又变回了一头小马驹儿。每次日落，他们都会更接近那头怪物——还有芬德。

越过维尔福河后，在埃斯帕连名字都叫不出的地方，群山在他身边高高耸立。龙蛇比较青睐山谷，但有时也会选择地势更低的路线。有一次，它顺着一条山底的地下溪流前进，埃斯帕举着火把，花了一整天时间在黑暗中追踪它。它第二次走这种路的时候，他没能跟过去多远，因为地道里全是水。他咒骂着回到阳光下，费了一番力气爬上山腰，最后找到了一片山脊，在那儿能清楚地看到下一座山谷。他向狰狞怪承诺，只要那怪物没有逃脱，他就会献上一份祭品。

他在黄昏中极目远眺，看到它的脑袋破开两里格之外的一条河的水面，继续前进。

之后的事就很简单了，而且他已经追得很近，路上的动物和鸟儿都还留着一口气。

不用说，又一座大山横亘于山谷的末端，若是那头怪物又找到了地下通道，事情可就麻烦了。所以他打算在那之前赶上它。

次日清晨时，他还没追到，但心知已经相差不远，从气味就能判断出来。他像往常一样检查那支箭，熄灭营火的余烬，继续踏上追踪之路。

山谷地势渐升，长满了云杉、芹叶钩吻和嗡鸣树。他在山谷南侧策马而行，位于一块饱经风霜、高约二十码的黄色悬崖之下，他能看到崖顶遍布碎石与灌木的地表上似乎有蜿蜒行进的痕迹。他凝视着绵延的石壁，心里盘算：如果能找到路上去，会不会更有优势一些。但是他很快发现这么做意义不大，况且他对脚下的这条路也有些不舍，最麻烦的是他可能得在这片悬崖上走很久才能找到下山的路。

悬崖高处，更多山峰拔地而起，有时清晰可见，有时则会被石壁遮挡。

他觉得有什么声音，便驻足细听。声音又传来了一次，这次清晰了些：一个人类的叫喊声。

片刻后，他找到了声音的源头。高处的那条路上出现了一队大约六十人的骑兵：也许是从他看不到的某条路上刚刚跑来的。山崖此时已有大约三十王国码的高度，他们比埃斯帕待在相对较高的位置。叫喊的那人正指着崖下的他。

“好眼力。”埃斯帕不快地嘟哝道。

因为逆光，所以他看不清他们的脸，可为首者似乎是一身教会打扮，这让埃斯帕立刻警惕起来。他发现有三个人已经抽出弓，上好了弦。

“下面的，你好啊。”领队者喊道。埃斯帕被他熟悉的声音吓了一跳，却没法马上跟他认识的人对上号。

“上面的各位，你们好。”他高声答道。

“我听说你已经死了，埃斯帕·怀特，”那人应道，“我真觉得现在什么人都靠不住了。”

“赫斯匹罗？”

“你该叫他‘护法大人’。”赫斯匹罗身边的那名骑士命令道。

“好了，埃尔登爵士，”赫斯匹罗回答，“这位是我的护林官。难道你不知道？”从他的音量判断，这句话完全是说给埃斯帕听的。

埃斯帕本打算虚与委蛇，却很快放弃了这个念头。他在森林里独自待得太久，已经对掩饰和隐瞒失去了胃口。

“不再是了，护法大人！”他喊道，“你的所作所为我看得够多了。”

“好得很，”赫斯匹罗回答，“你干的事我也听得够多了。那么，一路走好，护林官。”

埃斯帕偏过头，装作策马跑开的样子，视线却保持在高处。他看到埃尔登抽出了弓。

“嗯，这正是我要的。”他以低不可闻的声音喃喃道。

他正思索自己是否需要借口的时候，赫斯匹罗的低声下令，替他解决了这个问题。第一支箭从他身边一码外掠过时，他立刻翻身下马，接着冷静地瞄准目标，朝某个弓手射去一箭，箭尖恰好刺穿了那人的下巴。他又把另一根箭搭在弦上，射向赫斯匹罗，可另一名骑手却冲进了利箭的飞行轨迹，用着甲的身侧挡下了它。

其余准备就绪的弓手慌乱地下马，他注意到至少还有六人正在给弓上弦。他又射出一箭，随后被撞击声引得转过身去。他发现在崖底一块巨石上，自己先前射出的那支箭正插在一具摔得支离破碎的尸体的下巴上。

埃斯帕朝那边迈出几步，蹲伏在一块凸出的岩壁下，这时利箭开始像红穗的麦子那样从地表萌芽。他拽过那个死人，飞快搜索了一遍，拿走了他的箭和给养，还找到了一件出乎意料的好东西。那人的帆布袋里有一支号角——不仅如此，还是一支埃斯帕见过的号角，用白骨制成，上面刻有怪异的图案。

这正是他在仙兔山里找到的那支号角，斯蒂芬当时吹响了它，随后唤来了荆棘王。

他们给赫斯匹罗用做研究的那支号角。

埃斯帕把号角放回帆布袋里，把袋子挂在脖子上，深吸一口气，然后迈步飞奔。

多数箭矢都偏离了目标，有一支箭射中了他的胸甲并弹开，可随后树木便牢牢遮住了他，而他跳上魔鬼，疾驰而去。

等他意识到任何可能的追兵都已经被远远抛在后头，便放慢了步子。这时他终于有时间思索赫斯匹罗出现在这里意味着什么。巧合是存在的，可他不觉得适用于这次的情况。

他骑马时一直在思考，但前进的步伐依旧相当快。起先他大约每隔三十次心跳才会回头张望一次，然后越来越频繁。从悬崖上下来要比爬上去容易得多，特别是在有绳索的情况下，而且他敢打赌赫斯匹罗那群人是准备了绳子的。把马匹弄下去需要费点时间——如果他们真有能力做到的话——所以他只要远离那座峭壁，就能和追兵保持距离。

当然了，他们说不定比他了解地势。山崖或许会变成缓坡，或者一座通向低处的峡谷。但若真是如此，那他怎样防备都是没用的。

埃斯帕很怀疑赫斯匹罗也在追踪龙蛇，尽管从他来时的方向分析，这种可能性并不大。但也许他追踪的是龙蛇正在尾随的目标，而那个目标，如果芬德的话可信，就该是斯蒂芬才对。

可斯蒂芬来这儿的山里做什么？为什么每个人都对他感兴趣？

虽然不知道理由，但他觉得自己很快就会知道，因为所有路线都有会合成一条的趋势。到时候可就有趣了，他心想。

这儿的森林尚未死去，尽管他追踪的那道痕迹恐怕是其致命的创伤。这可太糟了，因为他发现自己很喜欢这片众多针叶植物构成的风景。埃斯帕以前也去过常绿森林，不过是在仙兔山那种高山里。在相对平缓的地势发现这种森林让他觉得很是新奇。

韦斯特拉纳和纳兹盖弗的森林又是什么样子？它们在更远的北方。他听说过各种传说，包括庞大而寒冷的沼泽地，还有高大的北方树木根植于每年的大半时间处在冰封之中的大地。他很想见识那些地方，继而惊觉为何等到现在才想起。

没准它们已经不存在了。说不定北方已经被狮鹫、龙蛇和其他不可名状的怪物荼毒了多年。他现在知道它们来自何处，但还是不知道它们为什么出现，又是如何出现的。没准斯蒂芬能推断出来，如果他还活着的话。这一切莫非是某种偶尔会出现在世上的疫病？复苏与死亡的轮回，莫非长达许多个世纪？还是说，是某个人——某种存在——操控了这一切？

幕后黑手是赫斯匹罗吗？还是芬德？肯定有这么个人，只要杀掉他，一切就会结束。又或许荆棘王说得对，也许人类就是病症本身，每一个人都该死。

好吧，光打雷不下雨可不行，而且他不打算只靠思考来让雨下起来。他知道干掉龙蛇能结束一些事，没准干掉赫斯匹罗和芬德也会有用。他已经准备好做一番尝试了。

魔鬼在一片和倒塌石墙极为相似的乱石中小心地前进。埃斯帕注意到，这堆石头并非周围环境的产物。曾有人类居住在此地，建造过房屋。如今森林以他们的骸骨为食。

这便是自然之道：万物皆非永恒。树被焚毁，生出野草，草地会长成矮树林，参天大树终将归来，荫庇野草、灌木和矮树。人类造出牧场和田野，用上几辈子的时间，然后森林会将它们收回。自古以来便是如此。可现在全都不对劲了。

要么力挽狂澜，要么丢掉性命。他看不到其他可能。

没过多久，他便来到了一片开阔地。在那里，他能看到耸立在前的巍峨高山。埃斯帕这才发现自己正站在山坡上，从这个角度，龙蛇留下的痕迹分明可见，如同一条纤细却显眼、朝着山顶蜿蜒而上的绳索。

他甚至能看到那道痕迹的最前方，尽管因为距离太远的缘故，看不清那怪物本身。它正朝着北面山坡前进。

他又一次听到了赫斯匹罗手下的动静，就在他的右方。山崖和山谷早已转为平地，没准他们如今在同一面山坡上。从喧闹声判断，应该还有一里格以上的距离，除非他们懂得黠阴巫术，否则要在山崖上循着他的足迹找来——而且不走冤枉路——还真得费一番工夫。

他拍拍魔鬼的脖子。“能跑吗，老伙计？”他问，“我们得先走一步了。”

魔鬼急不可耐地昂起头，一人一马朝前面的山峰疾驰而去。

安妮落荒而逃的同时，罗伯特嘲讽的笑声在她耳中回荡。

他是怎么从尼尔爵士手下逃出来的？他怎么知道该在哪里埋伏，又是怎么知道这条秘道的？

可罗伯特已经不再是人类了。她很清楚。也许他已经和那些杀不死的寒沙骑士一样了。

他和尼尔爵士搏斗过？他杀了她的骑士？还是说寒沙大军已经到达，摧毁了阿特沃和她的军队？

她不愿这么想。她不能。现在重要的是逃得到足够远，远到有时间思考，思考她和她的同伴怎样才能安然离开。她的一个手下已经死了，通道的魔力迷惑了他的心智，当她下令逃跑时，他根本迈不开步子，结果被罗伯特手下的一名士兵用长矛捅了个对穿。安妮的身边只剩下五个同伴：三个御前护卫，卡佐，还有奥丝姹。

罗伯特带着二十个男人和几个负责带路的黑衣女子，等待着他们。

感谢诸圣，卡佐还在她身边。

她努力将恐惧、挫折和紧张抛到脑后。通道前面应该有个岔口，没错吧？她从来没来过这儿，但她了解这个地方，能感觉出它通向何方。如果她能把他们领进城堡，进入那里的暗道，他们也许就能藏起来。

与此同时，她在高贝林王庭区的部下也会全数阵亡，因为就算阿特沃及时夺下荆棘门，为她舅公费尔的舰队敞开大门，也得花上很久的时间才能打赢攻城战，更何况她愚蠢可笑的计划如今已逐渐化为泡影。

她懊悔于自己的无能，可死去或者被俘都会让她更加拖累别人。

“拉手！”她喊道，“大家手拉着手！”

安妮回顾身后，却没有看到任何不祥的提灯光芒。话虽如此，可这条通道太过曲折和复杂，通常来说，就算追兵相距不远，他们也看不见。

奥丝姹和她并排站在队伍前头，拎着仅剩的那盏完好的提灯，而它为他们照出了两种可能性。

“右边的岔道。”她下了决定。他们转向右边，可才走了十六步，就被墙壁挡住了去路。那堵墙根本是刚刚筑起的，她都能闻到灰泥的气味。

她没预见到这点。在她的记忆中，右侧的道路应该蜿蜒穿过城堡的外墙，再转过几个弯之后，最终会到达她母亲的旧会客厅。

“他把路堵死了，”她愤恨地喃喃道，“我早该猜到的。”

她原先的计划全泡了汤。

“另一条路呢？”奥丝姹不死心地问。

“经过城堡底下，通向地牢。”

“总比被抓住要好，不是吗？”

“是啊，”安妮赞同道，“而且地牢那里有好几条路可以通向城堡。只好祈祷他没有把那条路也堵上了。”

等他们走上左边那条路时，追兵的响动似乎就在不远处。

“我们要去哪？”卡佐问。

“别问，”安妮低沉道，“这只会让事情更麻烦。”

“麻烦，”卡佐咕哝道，“已经很麻烦了。至少让我战斗吧。”

“不。还不行。等时机到了，我会告诉你的。”

卡佐没再吱声。他肯定已经忘记了刚才的提问。

通道再次分岔，可正如她的猜测，她想走的那条路已经被堵上了，只是活计做得远不如刚才那道墙：天花板的部分已经崩塌了。看起来像是匆忙赶工的结果，但时机却是恰到好处。

“他不可能每条路都知道，”她对奥丝姹喊道，“不可能。”

“要是他有张地图什么的呢？也许你母亲或者依伦就有。”

“也许吧，”安妮泄气了，“真是这样的话，我们就完蛋了。”她停下脚步，只觉背脊有些发冷。

“你听到了吗？”她问奥丝姹。

“我什么都没听到。”她的朋友回答。

可安妮又听到了，那个在远方低声呼唤她的声音。而且她想起来了。

“有这么一条通道，”她喃喃道，“我能看见入口，可就算是我也不知道它通向何方。那儿有片雾，还有别的什么东西……”

“那东西能比罗伯特更可怕？”

某个形象带着令人痛苦的强光在脑海中闪现。那个留有红色发髻的恶魔。但又不是。不是对她低语的那个人。

“你知道它是什么。”她答道。他们来到了一个小房间，房间有两个出口。都被堵死了。

“你指的是他？”奥丝姹从牙缝里吸着气说，“最后的那个……”她没把话说完。她的呼吸开始沉重。

“对。”

安妮下定了决心，朝着她本能感知的那个位置，石壁上的那个小凹坑探出手去。

她找到了门闩，按了下去。墙壁内部咔嗒一响，一块墙壁就这么滑了开来。安妮看到那块石头被切割得极为纤薄，用某种方法装在一块厚木嵌板上。

“赶快。”她对其他人喊道。

她招呼众人进门，自己也跟了进去，然后推动石门，听着它咔嗒一声回到原位。接着她转过身，确定目前的状况。

六人只能勉强蜷缩在这条粗糙岩石地道的一个小平台上。平台前方的地势急转直下。要不是通道太过狭窄，想用坠落以外的方式通过它简直是不可能的事。正因如此，他们才能手扶墙壁，控制下坡的速度。奥丝姹把提灯递还给卡佐，安妮走在前面，灯光从她身后照来，将她的影子投向这座古怪的迷宫。空气充斥焦煳的味道，却没有闷热之感。恰恰相反，她觉得身体发冷。

“他就在下面。”她喃喃道。

“他想从你这儿得到什么？”奥丝姹大声询问道。

“我不知道，”她说，“不过看起来我们很快就会明白的。”

“如果这些都是罗伯特的诡计呢？”奥丝姹问，“如果是他让你看到的幻象呢？他也许能办到。”

“也许吧，”安妮让步了，“但我不觉得他能对我隐瞒自己的身份。而且罗伯特在我们身后。我能听到传秘人的声音在前方。”

“可司皋魔……”

“维吉尼亚·戴尔把他变成了我们的奴隶，”安妮坚定地说，“我是合法的女王，所以现在他是我的仆从。别怕他。相信我。”

“好吧。”奥丝姹无力地回答。

她继而续道，“还记得我们在火梓园玩的游戏吗？”

“记得，”安妮说。她把手臂伸向身后，握住奥丝姹的手，“这就是一切的起因。因为我们找到了那个墓穴。”

“维吉尼亚·戴尔的墓穴？”

“我弄错了。”安妮说。

“你？弄错了？”

“我也会犯错的，”安妮不无讽刺地回答，“现在，准备好去见真正的司皋魔了吗？”

“嗯。”她听起来没什么信心。

“那我们走吧。卡佐，你还好吧？其他人呢？”

“还好，”卡佐回答，他们的同伴也随声应和，“可看在昂特罗的分上，你说的究竟是谁？我们又是怎么跑到这条脏兮兮的地道里来的？”

“你说什么？”安妮没听清楚。

“我说，‘我们是怎么跑到这条地道里来的’？”

“我想他知道自己在哪儿，而且还能记住。”奥丝姹说。

“你说‘能记住’是什么意思？”卡佐心烦意乱地问道，“我从没来过这儿。我甚至不记得自己是怎么来的。”

“这地方肯定比咒语本身更古老，”安妮说，“也许是件好事。”

“咒语？”卡佐嘟哝道，“什么咒语？我记得的最后一样东西就是那栋瑟夫莱房子。我被施了咒语吗？”

“我也一样！”里弗顿的部下之一，库勒姆·梅弗斯特惊呼道。

“对，”安妮回答，“你们中了一种黠阴巫术，不过效力已经过去了。而且现在没时间详细说明。我们正被篡位者和他的手下追捕呢。”

“那就让我们和他们打啊。”卡佐说。

“不行，他们的人太多了，”安妮说，“不过，走在后面的人得注意警戒。做好准备。如果他们找到了进来的法子，我们就非得战斗不可了。”

“他们每次只能派一个人通过秘道。”卡佐指出。

“的确，”安妮说，“你也许能一直拖住他们，直到我们都渴死为止。”

“那我们该怎么办？”梅弗斯特很想知道。他的嗓音因恐慌而变得尖细。

“跟着我，”她坚定地说，“也许你们会听到或者看到一些怪事，不过除非有人从背后袭击，否则不准动手。你们都听明白了吗？”

“不太明白。”卡佐说。另外三人也低声表示赞同。

“我们要去哪儿？”

“最后一条路。向下。”

那种焦煳的气味愈加浓烈，有时几乎令人窒息。安妮觉得其中还混合了后面那些人身上刺鼻的恐惧气息。

“我听到了，”奥丝姹喘息着道，“圣者啊，他在我的脑袋里。”

“我们不能再往前走了，”梅弗斯特惊惶地抗议道，“我可以对付人，但我不打算当什么巨蜘蛛的食物。”

“不是蜘蛛。”安妮说着，一面怀疑自己说的是否正确。毕竟没人知道司皋斯罗羿长什么样子，至少她没在书上看到过，也没有听说过。据说他们是属于阴影的恶魔，其真正形态隐藏在黑暗之中。

“大家保持冷静，”她说，“只要跟着我，他就没法伤害你们。”

“我……那声音……就像……”这名士兵的声音越来越微弱，安妮觉得自己听到了他的抽泣声。

低语声逐渐响亮，但依旧无法理解。终于，他们来到了最底部。等他们发现面前又是死路的时候，那声音似乎安静了下来。

安妮这次也知道隐藏的入口在哪儿。她摸到了门闩，手上传来一阵古怪的刺痛感。