第16章 艺高人胆大

半个时辰后，海津军政商学各界名流代表步出娘娘庙，预备登上露台观看斗会节目。王贵和会同广源商行其他分店掌柜及高级管事们，忙不迭下楼迎接胡闵行等人。

颜幼卿站在最不起眼的角落，望见那一群人当中，有好些西洋面孔。其中两位，竟然甚是熟悉——正是曾经在玉壶顶上住了两个月的阿克曼与其友人菲利普斯。跟随傅中宵谈判时，颜幼卿已经知道了此二人身份：一个是米旗国派驻海津租界的新任军事长官，另一个则是海津米旗国领事馆的新任秘书。这两个人地位颇高，与另外几名洋人一起，被围在最中间。颜幼卿远远向周围扫视一圈，又发现了约翰逊与科斯塔的身影。想来也并不意外，当初这帮一等座的洋人，本就是要往海津而来。

刚开始颜幼卿还有点儿忐忑，目光无意间与其中几位对上，见对方毫无所觉，遂放下心来。又看了两圈，再无其他发现，才回神跟紧自家掌柜，服侍好大老板。胡闵行邀请过来的贵客中，也有几个洋人，都是生意上有往来的洋行经理、贸易客户之类。胡闵行自己就说一口流利的西语，洋客身边带了通译也没用上。

大老板及贵客落座后，就是王贵和，也只有站着的份儿。至于颜幼卿，则贴到了楼梯拐角处，偶尔还要帮上下跑腿的伙计递递盘子。不过他所在的位置视野不错，前方再无旁人遮挡，整个广场尽入眼中。他目力又好，连跑旱船的老婆婆脸上化的什么妆都看得一清二楚。

贵客们对于皇会表演十分欣赏，甚是投入。越往后节目越精彩，各家都憋着绝招留在后头亮出来，好叫海津地界的贵人们品评高下。颜幼卿看得十分高兴。他长到这么大，说实话，还从没见识过此等热闹隆重的盛会。他眼睛盯着场中，偶有伙计经过，不必转头，纯凭感觉伸出手去，总能准确无误把盘子递到合适的地方。好在所有人都不是很专心，也没谁发现他哪儿不对。

斗会节目以龙灯狮子开场收尾，中间各色表演轮番上阵。不拘哪一行，每次至少两支队伍上场。技不如人者，或者干脆利落认输，自己退下去，或者被观众倒彩嘘声轰下去，再换别家队伍上来。

广源商行赞助的几家皇会，在各自的表演比斗中有输有赢，不算十分出彩，也不算丢人。胡闵行也没想与其他大势力比，只要压过老对手鑫隆商行，就算不虚此行。眼看太阳西斜，皇会渐渐接近尾声。最后一轮高跷比斗，正如众人所料，鑫隆商行一方上场的，恰是耍顶灯绝技的兄弟二人，并十来个配角。因为此前兵器节目上输给了广源商行，这一队人马上来，个个气势汹汹，摩拳擦掌。

别家高跷会都在之前几轮演完了所有的花样，知道斗不过这一场，压根没打算上去。观众纷纷将目光投向广源高跷会。

却见广源高跷会中只走出来一个人。此人脚踩六尺木跷，其貌不扬，手里拎的东西却极为打眼：一个大铁环，下方垂着十来根白亮亮的银索，每根银索末端吊着个透明琉璃碗，碗里边轻轻漾着五颜六色的水，望去便好似盛了仙家琼浆玉液一般。观者安静了一刹，随即议论纷纷，都猜不出是何机关。那顶灯绝技，再如何高超，好歹多数都看过。这广源商行亮出来的高跷节目，却如此新奇漂亮。可以说，还没开演，人气上边已然分出了高下。

曹师傅手腕轻晃，铁环开始转动，自慢而快，越来越急。那一圈五彩玻璃碗渐飘渐高，终成为一片彩虹幻影，无比炫目。人群中爆出雷鸣般的喝彩声。

表演顶灯的兄弟俩毕竟是老江湖，见此情景，并未慌乱，照样有条不紊演起来。上场的都明白，越是新奇的节目，往往难度越大，风险越高。不到最后，谁也不能说一定会赢。

为了在高跷上演好水火流星，不但行头分量减轻了，动作也有所改动，一些太过繁琐的变化便省减掉了。时间上却又不能比对方的顶灯短太多，因此事先做了编排：先上水流星，再上火流星，最后重上一轮水流星，加几个难度大的动作收尾。

第一轮水流星顺利结束，赢得彩声震天。等到崔师傅亮出火流星，指间藏着火种，单手划过，飞快地点燃十个铜碗。大白日里也能看得见火焰翻飞，果真如一圈流星在空中飞舞，观者情绪更是高昂。坐在露台上的贵人们都忍不住鼓掌叫好，几个好奇的洋人情不自禁站起来，从栏杆边上探身出去，只为看得更清楚些。

胡大善人面上大觉有光，一面看，一面不忘向王掌柜点头表示夸赞。

颜幼卿贴在角落里，看得正高兴。忽然目光一凛，上前两步，身体前倾，顺手拨开占据了栏杆主位的那个洋人。洋人身材比他高大得多，却随着他的动作不由自主让到旁边。似乎被这小伙计没礼貌的举动惹恼了，皱起眉头。他还没开口说话，王贵和与胡闵行都注意到了这边动静。王掌柜赶忙道：“幼卿，怎么回事？你是怕洋大人这么站着不稳当么？”颜幼卿回头，似乎根本没听到他说话，表情凝重，眼睛往几案上迅速扫过，一个箭步迈过来，动作飞快，抄起所有盛放果品的西洋金边玻璃盘子，堆成一叠托在手里。盘子里许多吃食，顿时尽数散落在案上，一片狼藉。

众人吓一大跳，谁都没反应过来阻止他。胡闵行神色一变，正要开口呵斥，却见他托着那一大叠十来个盘子，直接窜上栏杆，飞身便扑了出去。胡大善人一声呵斥就此噎在嗓子眼，和旁边其他人一样，惊呆在当场。

就见颜幼卿飞扑向侧前方另一家店铺，脚尖在二楼翘起的檐角上一点，人在半空，左手抱着整叠玻璃盘，右手单抽出一个，伸展胳膊，往空中一兜，接住了一只正燃着火苗飞过来的小铜碗。他将那托住小铜碗的玻璃盘顺手搁在这家栏柱上，身形闪动，轻盈如燕子，瞬间扑向另一个方向。

站在自家露台上的胡闵行王贵和等人，这才发现不知何故，那火流星上的小铜碗竟然脱离绳索，向四面飞射出去。观众中有那眼神好的，看见火苗蹿上了拴系铜碗的绳索，不过数息之间，又有几根绳索先后烧断，铜碗失去控制，飞射而出。

颜幼卿快如闪电，众人看不清他模样，只见一道青色掠影在屋檐、围栏、旗杆、石柱之间纵横。随着那身影挪移，一个个托住铜碗的玻璃盘被放置在不同方位，火苗跃动间，居然叫人觉着错落有致。有些不明所以的观众以为是特地加演的惊险节目，竟齐齐吆喝着鼓起掌来。唯有王贵和等人心里明白是出了意外，若无颜幼卿下场拦截，那燃烧着的铜碗四处乱飞，后果端的不堪设想。广源商行露台上所有知情者都绷紧了弦，死死盯住场中，不敢稍有异动。

第一个铜碗飞脱，崔师傅便察觉不对，马上放慢了速度。因绳索易燃，末端皆连接了一段细铜丝。碗中火油多少亦经过了严格计算，以控制火苗大小和燃烧时间。火会顺着铜丝烧上绳索，必定是行头出了问题。崔师傅急出一身冷汗，却无法可想。发现颜幼卿举动，惊喜交加，同时也愈加小心控制，只求对方能及时接住所有飞脱的铜碗。

最后一根绳索眼看就要烧断，因铁环已不再快速转动，铜碗在崔师傅面前数尺跌落，而颜幼卿却还在另一边。崔师傅心想实在来不及，哪怕拿手硬接也必须得捞住。便听颜幼卿轻叱一声：“崔师傅！”一只金边大玻璃盘子打着旋儿飞过来。崔师傅下盘功夫果然了得，抄手接住，踩着高跷连上两步，让那只铜碗又准又稳落在盘中。

这几下说来复杂，在观者眼中，不过瞬间而已，众人无不惊得屏息僵立，目瞪口呆。

崔师傅不愧是多年老江湖，内心惊涛骇浪，面上却几乎不显，端着盘子四方作揖，装出一副胸有成竹模样。被这一套惊险表演震住的观众们才回过神来，顿时彩声雷动。

旁边表演顶灯的人马因被飞出去的铜碗吓住，中途停下没动。都是江湖行家，到这时候哪里还看不出猫腻。奈何对方表面上圆得毫无破绽，非要捅穿说出来，没准还要被不明就里的围观群众起哄。再说对方明摆着有一流高手坐镇。虽说真正武术大家不下场，是不成文的规矩，但人家有面子请得动，能奈他何？

按照预先排练，还有一套水流星要演。崔师傅见顶灯人马摆出阵势，接着演起来，自然没有这时候下场的道理。那负责递行头的伙计早吓得三魂七魄去了大半，手抖腿软提溜不起来。颜幼卿走过去，拎起水流星，快速又细致地检查一番，为崔师傅换下了手里光秃秃的铁环。崔师傅顾不得惊叹他的身手，简直感激涕零，一边道谢一边接过行头。

为了接住那几只喷火乱飞的铜碗，颜幼卿可说使出了浑身解数，这时候才觉出有些后怕，棉袍里头的单衣湿透了整一层。他站在场中，等一轮高跷全部演完，才与崔师傅一同回到广源商行自家铺面。王贵和早站在门前，这时立刻将二人引入后堂，连带那递行头的伙计一起。来到后堂偏厅，竟是胡闵行亲自等在那里。

王贵和脸色铁青：“崔师傅，刚才是怎么回事？”

崔师傅一脸惭愧：“回禀掌柜的，在下实在不知是怎么回事。那火焰竟会自铜丝燃上绳索，只能是行头被做了手脚……”他抬头看了颜幼卿一眼。经手行头的人，除了他自己和那名伙计，剩下的就是颜幼卿。他不愿拖颜幼卿下水，却又无可避免。

颜幼卿见他犹豫着不往下说，遂道：“最有可能，是火油被人抹到了铜丝和绳索上。这动作眨眼工夫便能做到。火油色浅，急切间无从分辨，若非事故发生，恐怕没人能够察觉。”

崔师傅接道：“正是如此。”

王掌柜还要说什么，被胡闵行挥手止住，神色温和道：“崔师傅，幼卿，二位辛苦了。多亏二位技艺高超，化险为夷，胡某十分感激。二位的功劳，胡某记下了。”说到这，脸色一变，声音也冷下来，“只是此事干系重大，还须劳烦二位协助王掌柜，仔细查探，究竟哪些人有机会设下如此险恶阴谋，不单要害我广源商行，还要牵连无辜，实在可恨。抱歉客人尚在等我，这边就有劳你们。贵和，一有线索，马上来报给我。”

送走胡闵行，王掌柜立刻审问那负责递行头的伙计。伙计吓得眼泪鼻涕一把接一把，语无伦次说不清楚。崔师傅与颜幼卿两人在边上合计，过筛子般将这几日有机会接触到水火流星行头的人挨个点过去。那伙计终于冷静些了，忽然大叫一声：“啊！掌柜的，我想起来了！就在崔师傅绑高跷的时候，我一个人拎着两套行头，正好小吴在旁边，看我不方便，帮忙提溜了一会儿。他帮我拿的，正是火流星！”

三月二十三皇会正日子，与下河口热闹喧天的情景相比，旧城西南角外薪铺后街则显得格外冷清。其中一所宅院，门前挂块木牌子，上边刻印了几个朱红色大字：《时闻尽览》海津分社。

薪铺后街，顾名思义，位于薪铺街后头。前朝初年，薪铺街一带聚集了许多做柴炭生意的店面，后来发展到兼营粮油布帛，俨然海津城内仅次于下河口的繁华地段。而薪铺后街于闹中取静，便利舒适，遂成为许多达官贵人置宅之选。可惜世事变迁，曾经的前朝权贵烟消云散，宅子也纷纷变卖易主。徐文约运气不错，以十分划算的价钱，从一个老太监的远方侄子手里买下了这所宽敞气派的院落。

依徐文约心底的想法，若能在上河湾租界区中谋得一处地方，最好不过。可惜进租界门槛不是一般的高。他已经得了黎映秋外祖杜家不少助力，实在不好意思再开口。这薪铺后街恰好处于旧城边上，离上河湾下河口都不算远，最终决定将报社安在此处。

安裕容背着双手，欣赏院墙镂窗和门廊檐柱上精美的砖雕。望见横梁角上一只燕巢，咏叹道：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”

徐文约正往院中石桌上摆茶杯茶壶，笑道：“你倒是好雅兴。你既不去娘娘庙瞧热闹，有工夫来我这里闲晃，不如抓紧时间，多写几回《仙台山历险记》。”

他总觉得安裕容这诗念得意味深长，仔细端详，又仿佛纯粹即景抒情，泛泛而发。说起来，相识也快要一年了，因缘际会，彼此可说已经成了同甘共苦的知己好友。但有机会见面，谈天说地，十分相投。然而几乎从未听对方正经提过身世。除去听说拜祭了一回亡母，没见过半个亲戚故人出现。按说有母亲安葬在此，怎么也不该彻底孤家寡人一个才对。况且，只要不是故意促狭淘气，自己这兄弟论才学谈吐，风姿气度，足可媲美第一等世家子弟。那旧时王谢的感慨，也不知是有意还是无意？

安裕容听他催稿，也笑了：“小生才高八斗学富五车，文思敏捷倚马可待，徐兄何必杞人忧天？徐兄若答应将圣西女中的招生广告免费连登三期，不但《仙台山历险记》保证按时供稿，小生还有尚在腹中酝酿的《西洋奇风异俗录》，同样让给徐兄独家连载。”

徐文约不由得笑骂：“你个雁过拔毛的骑墙派！当初不是你自己说的？《仙台山历险记》明明就是我替你给颜幼卿帮忙的谢礼。等到报社开张，倒成了你送我的贺礼，说什么为了兄弟，豁出脸面拉人气。如今又成了你占便宜的筹码了，我不给你免费登广告，你还打算赖帐罢工不成？一份稿子卖三回，我看你为了你家洋老板，才真是豁出脸皮不要了。别废话，愚兄我这会儿捉襟见肘，只出不进，哪里来的广告版面白补贴你？你既然这般热心教育，为国民谋福利，不如把你的稿费直接折成广告费。看在兄弟一场的份上，给你打个八折。”

徐文约是个好脾气，这一大通数落下来，虽然开玩笑的意思居多，安裕容也知道是自己脸皮厚到把好好先生也惹急了。讪讪摸了摸鼻子：“我知道你这里有难处，你看我找了那么多老板赞助圣西女中，也没跟你徐社长开过口不是？”

徐文约没好气道：“那可真是多谢你了。”

刚到海津时，安裕容从铁路公司取回自己的大件行李，没地方去，曾经跟着徐文约厮混了两个月。徐文约问过他要不要在报社正式任职，却被委婉拒绝了，只答应写点副刊稿子。然后就看他卖掉了行李中从西洋大陆带回来的稀罕物件，累积起来居然也是一笔小财。安裕容知道约翰逊与科斯塔在海津的去处，上门拜会过一回。两位洋先生听说他没事做，都表示可以推荐职位，也被他拒绝了，拿着变卖东西的那点钱闲散度日。徐文约看见一回，便苦口婆心劝一回。谁知过年前相聚，忽然说找到事做了。原来约翰逊牵线，介绍安裕容认识了一个花旗国来的传教士冈萨雷斯。冈萨雷斯想要在海津办一所女子高中，正是缺人的时候，安裕容便给他做了秘书，陪着他到处化缘，给还没开张的圣西女中拉赞助。

安裕容因此一直忙，这是年后与徐文约头一回见面。看他正经起来，徐文约也就不再挤对，岔开话题道：“也不知道颜幼卿与他的嫂嫂侄儿如何了。”

安裕容一愣，随后道：“寄人篱下，能好到哪里去？”

徐文约便道：“我看他年纪虽轻，行事沉稳有担当，总不至于太坏。”

安裕容嗤一声：“那就是个傻小子。内宅后院，才最是搓摩人。身份不尴不尬的，未必比匪窝里容易。”不欲多说，转移话题，“徐兄，你这茶来了，点心呢？”

徐文约便进屋端点心盘子。这几天为了报道皇会盛况，人手都派出去了，连干杂活的帮佣也不在，去下河口看热闹兼打探消息。徐文约作为社长，只能自我牺牲，留守驻地，等记者们送一手消息回来。

他颇有些惋惜，无法亲眼目睹难得一见的海津皇会。他以为凭安裕容外向的性子，拘在此地多半为了特地与自己作陪，遂端起茶杯致谢。

安裕容道：“不用谢我。我是真不想去。”喝了一口茶，接着道，“我幼时看过一回。景初二十一年，也就是白莲红灯之乱前一年，我八岁，在海津看了平生所见最热闹的一次皇会。那年最出彩的是抬阁会，真个称得上金碧辉煌，花团锦簇。为了讨好太后娘娘，找了个长得极其水灵的五岁小丫头扮西王母，抬着城里城外走了两圈。那年天气也反常，才三月间，日头就毒辣得很。小丫头在上边不吃不喝不动，晒了几个时辰，人都晒虚脱了，最后听说也没救回来。”

徐文约手里正端着茶盏，惊得差点掉地上：“还有这种事？”

“因为这事太不吉利，都怕传出去掉脑袋，当然是死命瞒下了。”安裕容拿过徐文约手里的茶盏，与自己的一并放回桌面，道，“不过是劳民伤财，粉饰太平。有什么好看？”

徐文约被安裕容提及的惨剧吓得不轻，定了定神，才转念想到，既是当时死命瞒住的消息，也不知他哪里知道的？只怕是家中有人身居高位。

安裕容这时又道：“对了，一会儿你手底下人回来了，别忘了替我问问，广源商行有什么出彩的节目没有。”

徐文约闻弦歌而知雅意，道：“怎么？这是又要上门打秋风？”

安裕容笑了：“听闻胡大善人思想进步，胸襟开阔，慷慨大方。设立女子高中这等文明善事，想来定会积极襄助。”