第15章 会当盛事隆

“……却说自申城上车的旅客中，有一位海外归来的游子。欲问此人姓甚名谁？只得一个闲号曰‘怀谷散人’。原来他海外浪荡多年，虚掷光阴，一事无成，自问愧对父老同胞，只敢把个闲号示人。这怀谷散人欲体验一番故土新貌，特意购买了申津铁路特快列车二等座票。孰料正为这二等座位，后来竟遭遇仙台山两月历险。古人云，福兮祸兮，不可知兮！……”

颜幼卿手里这份《时闻尽览》，是该社海津分社面向北方读者发行的第三期。为扩大影响，打开销路，特地推出《新春特刊》，作为文艺副刊免费赠送。内容以供人消遣的新旧诗文、传奇小说为主。结合主刊上关于兖州仙台山劫车案的新闻报道，此次《新春特刊》的重要专栏之一，正是由亲历者所撰写的长篇纪实连载小说《仙台山历险记》。如反响良好，之后将作为主刊保留栏目，持续连载直至完结。

颜幼卿读了个开头，便知怎么回事，这所谓《仙台山历险记》一看就是出自安裕容之手。然而明知怎么回事，还是读得津津有味。文章沿袭旧话本风格，文字半文言半白话，用语略夸张，故事七分实三分虚，读来颇有趣味。

“人质列队而立，众匪兵挨个搜罗随身细软财物。但有异动，轻则呵斥，重则笞挞，然并不辱及妇孺，行止间井然有序。令人不禁疑惑，彼方乃匪耶？兵耶？或亦匪亦兵者耶？中有少年，安静沉默，绝类良家子。然西人有暗携武器者，彼一视即知，出手令人心惊，方知其身负武功，不可轻忽。……”

颜幼卿忽然觉得脸上有点儿热，不由自主伸手摸了一把，却并未出汗。不过三月天气，库房隔间虽然闭塞，终究还没到闷热时候。敛了敛心神，接着往下读。未料三五行之后，写到山坡小憩，前方有枪声突兀响起，便是一句“欲知后事如何，且看下回分解”——没下文了。

颜幼卿放下报纸，不由得露出笑容。停在这儿，可真是吊人胃口得紧。自己一个亲身经历过的，都觉得意犹未尽，何况不知情的其他读者？十六开的《新春特刊》，《仙台山历险记》占了大半版面，整整三页，才写到丘百战第一次半路伏击。他翻到报纸刊头，发现《时闻尽览》十日一期，乃是旬刊。心中暗忖，照这个速度连载，得写到什么时候去？岂不是一年半载都完不了？也不知徐先生给了多少稿酬。

看见刊头下方有报社地址，心头一喜。将其他版面也仔细读完，才把整份报纸连同特刊，还有一直带在身边的那本洋文书，一并收在包袱里。

后来几天，颜幼卿问了许多人，手里都没有近几期的《时闻尽览》。最后还是找了天天跑码头的报童，花五文钱从他手中买到了自《新春特刊》之后至今，统共三份过期存货。那《仙台山历险记》果然大受欢迎，得以在主刊连载。颜幼卿兴致勃勃，一口气读到玉壶顶上洋人与绑匪初次交锋。翌日叮嘱报童，记得把下一期按时送到“广源商行”。因了他的举动，商行伙计管事，包括一些顾客，都凑热闹般借了报纸去看，倒是叫不少人知道了《时闻尽览》这份由南方进入北方的新生报刊。

海神娘娘生辰皇会筹备事宜有条不紊而又热火朝天地进行着。与“广源商行”下河口码头分店王贵和掌柜关系最密切的，以码头苦力混混为主的两大皇会，一为高跷会，一为演武会。此二者皆为武行，也是“广源商行”赞助的几大皇会中唯二的武行。其他分店筹备的都是诸如抬阁、花鼓、旱船、秧歌等歌舞器乐一类的文会。至于每一届皇会中人望最高、名气最大、表演最精彩的狮子、龙灯会，胡闵行的广源商行则还差着点儿火候。凡是班底过硬的狮子、龙灯会，或直接隶属于某个大势力，或早已被有地位有财势者拉拢。因了武行最能出新出彩出风头，胡大善人一早向王贵和下了命令，务必搜罗高手，展现绝技，打出广源商行的名头来。

皇会持续三天，正日子在三月二十三。之前两天预热，于海神娘娘庙前演些高跷旱船秧歌之类的常规节目，反倒是各种小商小贩更多些。寻常百姓向海神娘娘烧香祈福，也都在这两日。第三日海神娘娘生辰当天，各家皇会在娘娘庙前广场集合列队，沿河滨大道至下河口码头，然后走东南西北四方主干道，绕旧城一周，再回到娘娘庙前。这一趟约摸用去小半日工夫。午时三刻，庙中祭祀仪式正式开始，庙前精彩纷呈的娱神斗会节目也随之拉开序幕。各家皇会打出旗号，轮番上阵，尽显其能，以求博得最响亮的喝彩声。

皇会前夕，广源商行赞助的高跷会与演武会日夜不息，紧张排练。码头上的搬运活计，凡是能停的，都暂时停下了。因真正武术世家帮派并不参与皇会武行表演，故而由码头混混们组成的演武会，已经算得海津城头一号。相比之下，高跷会则稍显逊色。

高跷一行，在海津民间极为流行，最盛者莫过于武跷，不唱不舞，无乐器伴奏，只看杂耍动作。跷高四尺至六尺不等，演者需在跷上做出金鸡独立、怀中抱月、平沙落雁、鹞子翻身、铁板桥等等套路。谁能踩着跷做出繁难复杂的动作，谁就当得行家里手。

码头上扛活的苦力成百上千，自然不止这两家皇会。与“广源商行”不相上下的“鑫隆商行”，底下也有一家大型高跷会。其中兄弟二人，是出了名的高手，最擅顶灯绝技。即踩在六尺高跷上，头顶灯碗，碗中点燃一支蜡烛。演者顶着灯碗做出摸爬滚打、蹲坐起立各种动作，不但灯碗不能落下，还不能洒出一滴蜡油。这门绝技可说称霸津城，无人能及。王贵和花了许多心思，欲将此二人拉拢到广源商行高跷会来，最终也没能成功。

眼看距离三月二十三不过十余日，高跷会中能担大任的高手尚无着落。王贵和四处托人，打探牵线，始终找不着合适的。最后没招了，拉上颜幼卿等，直接跑到把式们卖艺的小梨园外鼓楼前边空地，挨个筛检过去。

接连跑了好几日，几人一日比一日沮丧，差不多准备放弃时，忽然听说出现了一个玩水火流星的厉害角色，不是本地人，刚打南边越州一带过来，专为闯海津码头。要说这水火流星，端的是门绝技，一个大铁环上系若干绳索，每根绳索末端拴个小铜碗，铜碗里通常白日盛水，夜间盛油。白日耍水碗，夜间耍火球。演者手持铁环舞动，铜碗尽数飞起，不论是水是油，必得一滴不漏，还得一边舞动，一边做出各种动作。

虽然与高跷无关，可这玩意儿一听就是个能大搞噱头的好节目。王贵和急匆匆赶到地头，看过一场，当即将人好言好语请到店里，许以重金，将之纳入门下。照王掌柜的想法，这水火二流星完全可以白日轮换演出，放在演武会与高跷会之间，作为巡城时的别样新奇节目展示出来。等到午后娱神斗会，高跷上边输一筹，也是没办法的事。

至此，皇会上场表演人员与节目算是尘埃落定，只等努力排练，到日子卖力出演。

颜幼卿做了大账房临时助手，里里外外跑前跑后，随着时日临近，越来越忙碌。他参与的是物资筹备，那大账房见他于武行兵器上头十分熟稔，便专派了他与两个会首联络，落实武行表演道具用品。其实多数玩武行的，都有自己惯用的行头，不过是新置衣服鞋帽、旌旗彩带之类，要一样样发放下去。合适不合适，替换调配，也是个细致活儿。颜幼卿小心谨慎，言语不多，腿脚勤快，其他人尽有忙中出错的，只有交给他的活儿，谁都觉着放心。

这天他将急赶出来的新衣裳送去给表演水火流星的崔师傅，等对方换上之后，道：“劳烦崔师傅舞几个招数。毕竟衣裳合不合身，还要动起来才知道。”

崔师傅抬了抬胳膊，又踢了踢腿，拎起搁在架子上的流星碗，笑道：“是这个道理。”说罢便舞了起来。舞到兴头上，将一套招数从头到尾演完，感觉衣裳并无束缚手脚之处，又向颜幼卿道谢。

颜幼卿一直看得非常用心，这时试着道：“我看崔师傅您手上功夫厉害，脚下也稳当得很。腾挪进退，与演武行五虎棍的师傅们相比，丝毫不差。”

崔师傅指着手里的铁环铜碗，不无骄傲道：“凡属杂耍技艺，下盘稳当，手上也跟着稳当。何况我这套行头几十斤重，脚底下不稳，可不就飞出去了么？自来练这门水火流星的，为了熟练把控行头，都得专门练下盘功夫。不瞒你小兄弟，我从前可是跟着师傅上过几年梅花桩的。”

“原来崔师傅练过梅花桩。”颜幼卿点点头，“不知崔师傅有没有试过，踩高跷演出这水火流星？”

崔师傅一愣，随即道：“这可没试过。不过要说起来，好像也不是不行。踩高跷不是难事，只是水火流星动作上边，势必不能像平地演出那般变化多端。还有就是，这套行头也重了些，在高处不似平地上好掌控。”

颜幼卿道：“若是崔师傅觉着可行，也许可以跟掌柜提一提。掌柜的这些日子一直发愁，高跷会没个能出彩的新节目。”

崔师傅本为闯名声而来，自然知道皇会上表现越好，之后的收获越大。闻言面露喜色：“多谢颜小哥，我这就去与掌柜的商量商量。”

王贵和听了崔师傅想要尝试将水火流星与高跷合二为一的主意，大喜过望。立时找来高跷会的会首，商讨如何操作。崔师傅吃水不忘挖井人，特地提了提颜小哥。王掌柜十分高兴，将颜幼卿也叫到一起说话。

高跷会会首头脑相当灵活，当即寻来一副合适的木跷，提点一番脚下诀窍。又提议从替换绳索下手，减轻道具分量。

王掌柜想起新近运到的舶来品中，有几卷花旗国刚刚面世的耐纶丝。这种丝线又细又韧，分量极轻，却极其结实。价钱贵是贵，能在皇会上斗倒同行，花点银元怕什么。叫颜幼卿跑去找大账房领了东西，拴上一试，果然合用。比起之前的皮索麻绳，不仅轻巧结实，且光洁白净，舞动起来一片亮白，如烂银素锦，煞是引人。

高跷会会首又道：“我瞧那火流星，到时候在场上舞动起来，必定又惊险又好看。只是那水流星，若不到近前端详，是看不出其中妙处的，未免可惜。”

王掌柜听罢，觉得有理，便问他有何主意。

那会首道：“若是把铜碗换成琉璃碗，碗中水着五彩颜色，舞动时好似彩虹，那才叫人惊奇哪！”

几人都觉得这主意好极。只是琉璃碗未免太过昂贵，一时半会也不好张罗。颜幼卿记得库房里见过不少西洋玻璃碗，说与王掌柜，立刻获得称赞。寻出大小合适的一套十只，盛上兑了颜料的水，望去轻薄透亮，绚丽缤纷，美不胜收。王贵和又紧急召唤工匠，以细铜丝将碗固定在绳索末端。崔师傅试着舞了一回，除去开始和结束时起落动作要格外小心，以防磕碰，其他均无障碍。

如此一来，崔师傅演出时则需两套行头，一套铜碗演火流星，一套玻璃碗演水流星。王贵和特地安排了一个做事仔细的伙计，专给崔师傅递行头，确保万无一失。

如水火流星这般分量足可压轴的节目，当然要留到正日子那天方才亮相。平日练习，也单辟一处地方，为的是消息保密，好到时候惊艳众人，拔得头筹。就连演武会会首，并店里其他管事，也是直到演出前三天，才借着全套演练的机会，大开了一回眼界。

相比之下，颜幼卿资历虽浅，论掌柜心中信任程度，却已是丝毫不弱于店中老人了。

到得三月二十一，街面已然远较平日热闹。一些寻常小皇会，通常不辞辛劳，连演三天，以便多博些彩声。许多势力不够大的商家店铺，甚至学堂会社，也借着头两日竞争不大，容易引起观者注意的机会而大力表现。

颜幼卿参与的是筹备事务，到这时候反而轻省。只要不发生意外变故，他大可以轻松歇个整天，或者上街随意瞧个热闹。因第三日自管事以上都要去娘娘庙为东家现场助阵，王掌柜便许了头两日让伙计们轮番告假玩乐。颜幼卿当然算不得管事，只是个大账房临时协理，但王贵和有心提携，特意叮嘱了届时随同出席。如果机会合适，让他在胡大善人面前露个脸。故而这两日他都留在店里，换别的伙计歇工，最多有节目经过时，站在门口瞅几眼。

一阵锣鼓喧嚣，自远而近。颜幼卿听一耳朵，应该是花鼓会或者地秧歌。今日已看了两回，没什么新鲜，便在柜台后端坐不动。另一个留守店面的伙计按捺不住，不等队伍到门前就奔出去了。过得片刻，又奔了回来：“嘿，幼卿，快去看，是你最喜欢的报纸，叫做《时闻尽览》那家，正免费发传单呢！”

颜幼卿一听，忙起身出门。只见一队花鼓在前，一队地秧歌在后，两侧几个报童，正往路人手里塞传单。颜幼卿刚抬脚，想起店内无人看守，又停下。看共事的伙计早凑上前，跟着队伍要了一沓子传单，不觉暗笑。遂站在门口等候。

传单拿回来，五颜六色，图文各不相同，铺了一柜台。两人兴高采烈挨个翻看。原来这《时闻尽览》报社颇花心思，将自家报纸上不同专栏的特色文章单独拣出来，譬如讽世漫画、坊间逸事、浪漫诗歌、传奇故事等等，每种一页，印了十好几种不同的传单。尽管都是读过的内容，这么拼凑起来一看，居然别有趣味。《仙台山历险记》赫然在列，颜幼卿的心情有点儿说不出来的微妙。忽然想到，如此阖城盛事，《时闻尽览》这般风头正健的报纸，定然是要派记者专程报道的，不知道安兄与徐兄两位会不会出现？自己如今这副样子，也不知人家还认不认得出来……

三月二十三这一天，颜幼卿换上新浆洗的棉袍，认真梳了梳头发，随同王贵和并几位管事，早早便到娘娘庙外等着了。娘娘庙在码头上游方向，相距不过两三里。好在距离近，否则如今天这般日子，为了皇会巡城游行，河滨大道只许行人通过。如王掌柜之流，也是没有特权乘车行进的。

庙门两侧插满了旌旗彩幡，庙前广场并不大，是两条斜街交叉形成的一块三角形空地。斜街上密密麻麻店铺林立，均设有二三层露台。这些露台，就是观赏皇会节目的贵宾包厢了。位置最好的，本身就属于各大商行，除去自家享用，往往还预留了座位给各方头脸人物。位置偏一些的，或可对外出租，亦是一座难求。

本地警备局巡捕房早派了许多巡捕在此驻守，维持秩序。巡城队伍还在下河口码头没出来，庙前广场及两条斜街上已是人山人海，都想占个好位置，一睹为快。

广源商行在此有个专卖舶来品的铺面，属于下河口码头分店。面积虽不大，却是难得正对广场的好位置。胡大善人及给面子接了邀请的几位贵客，将会到此落座。吃过茶点，进庙内参加祭祀仪式，再出来看斗会表演。

王贵和一帮人在铺面门前恭候，颜幼卿站在最末。大老板姗姗来迟，下了马车，也没工夫与手下寒暄，只顾着延请几位贵客上楼。王贵和忙招呼伙计送上果品点心，亲自上前泡茶添水。几位在大老板跟前挂了号的管事一一上前致意，颜幼卿照例排在最后一个，鞠躬行礼，抬头问好。

胡闵行看上去约四五十岁，身穿长袍马褂，戴水晶眼镜，十分儒雅。颜幼卿心中略微诧异。原本以为商行尽做洋货生意，老板怎么也得是西装革履洋人派头，谁知竟是这般模样。

胡闵行见他是个生面孔，向王贵和道：“这位是……？”

“这是码头分店新招的账房协理。先生别看他年轻，做事能干得很。今番皇会筹备，他可出了不少力气。”

胡闵行点头，温声勉励两句，转而用心招待贵客。不多久，到了进庙祭祀时刻，王贵和等送走胡闵行诸人，重新回到自家露台。巡捕们开始清场轰人，腾出地方，预备皇会队伍进场。庙中祭祀需半个时辰左右，这一段时间大老板不在，王贵和等人尽可以占据最佳位置，尽情观赏。颜幼卿也托福借光，得了一个偏座。

管事们议论起自家几个皇会，其中水火流星当然备受关注。王掌柜笑道：“这个节目新鲜又好看，不枉我天天亲自跑鼓楼，下手快抢回来。巡城这段没打算上高跷，就是随便耍耍。待会儿斗会开始，咱把高跷一上，演起那五彩玻璃水流星，焰光灿烂火流星——等着瞧吧，今年皇会高跷魁首，定属咱们广源商行无疑！”

话音未落，喧天鼓乐传来，楼下人群中爆出震耳的欢呼声。越过攒动的人头，能看见各色旗帜服饰如一条锦绣长龙，蜿蜒而至——皇会队伍终于来了。